Furano e Biei occupano un corridoio vulcanico stretto nell'Hokkaido centrale, scolpito dal sollevamento della catena Tokachi diciassette milioni di anni fa. Le due cittadine si trovano a cinquanta chilometri di distanza, collegate dalla Route 237, un nastro d'asfalto che attraversa altipiani di basalto e antiche foreste di larici. L'inverno trasforma la regione in uno studio monocromatico: la neve si accumula in cumuli di due metri, i campi di lavanda svaniscono sotto la coltre bianca e il Blue Pond—alimentato da sorgenti di idrossido di alluminio che drenano il Monte Tokachi—si ghiaccia in uno specchio turchese lattiginoso. Lo stagno è stato progettato nel 1988 come barriera antierosione dopo l'ultima eruzione del vulcano, ma le fioriture algali e le particelle minerali disperdono ora la luce in lunghezze d'onda che rendono l'acqua di un ceruleo innaturale, anche sotto il ghiaccio. I tour invernali di Furano e Biei in partenza da Sapporo concentrano le visite tra dicembre e marzo, quando la luce del giorno si riduce a otto ore e le temperature scendono sotto i quindici gradi sotto zero. L'itinerario si basa su tre punti fermi: l'illuminazione serale del Blue Pond, attiva ogni notte da novembre ad aprile; Shikisai-no-Oka, una fattoria di fiori di sessanta ettari che in inverno si trasforma in un parco per motoslitte; e Ningle Terrace, un gruppo di quindici baite in legno che vendono ceramiche e oggetti in legno fatti a mano sotto luci decorative sospese tra le chiome degli abeti. La terrazza—che prende il nome da un folletto della foresta immaginario nelle opere del romanziere Sō Kuramoto—è aperta tutti i giorni da mezzogiorno alle otto e quarantacinque, sebbene l'illuminazione si accenda solo dopo il tramonto. La maggior parte dei tour assegna quaranta minuti allo stagno e novanta minuti alla terrazza, lasciando poco margine per i ritardi. La topografia di Biei spiega il suo fascino fotografico. Le colline di Tokachi si innalzano in dolci ondulazioni, creando linee di vista naturali che si estendono per dodici chilometri nelle giornate limpide. Gli agricoltori piantano grano, patate e barbabietole in appezzamenti geometrici che seguono le curve di livello, producendo un mosaico visibile da punti panoramici come il Ken and Mary Tree—un pioppo che prende il nome da una pubblicità della Nissan del 1972—e la Mild Seven Hill, privata della sua sponsorizzazione di tabacco ma ancora ancorata da un gruppo solitario di larici. La neve cancella i confini dei campi ma accentua le silhouette dei frangivento e degli alberi solitari, elementi che i fotografi paesaggisti giapponesi apprezzano per le loro composizioni minimaliste. I tour invernali includono queste soste lungo la strada, sebbene i passeggeri rimangano sui pullman tranne che nelle piattaforme fotografiche designate. L'economia invernale della regione dipende da questa stagione concentrata. Le località sciistiche di Furano e le pensioni di Biei si riempiono nei fine settimana da fine dicembre a febbraio, quando i residenti di Sapporo guidano per due ore per le gite di un giorno. Gli operatori turistici combinano l'accesso al Blue Pond con siti meno conosciuti—le cascate Shirogane, che si ghiacciano in colonne di ghiaccio, e la serra di Farm Tomita, dove la lavanda fiorisce tutto l'anno sotto luce artificiale. Queste combinazioni distinguono i pacchetti del tour invernale di Furano e Biei dagli itinerari estivi, che enfatizzano i raccolti di lavanda e la vista dei fiori all'aperto.